棚户区是指城市中结构简陋、抗灾性差、居住拥挤、功能差、居住环境差的简易房屋和棚厦房屋集中区。这些地区通常存在以下特点和问题：
房屋结构简陋：
棚户区的房屋多为临时建筑或违章建筑，结构简单，无法抵御自然灾害，如地震、火灾和洪水。
基础设施落后：
棚户区缺乏基本的生活设施，如供水、供电、供暖等，且卫生条件差，存在安全隐患。
居住环境恶劣：
棚户区通常无道路、无绿化、无公共活动场地，采光通风差，居住环境极为恶劣。
社会问题突出：
棚户区往往是社会问题的集中地，如治安、教育、卫生等问题严重，政府迫切需要进行整治。
经济收益驱动：
部分居民因收入减少，出租房屋成为主要收入来源，导致大量违章建筑出现，进一步加剧了棚户区的问题。
历史遗留问题：
棚户区形成的原因多样，包括早期农民进城、计划经济时代的集体宿舍、企事业单位改制等。
综上所述，棚户区形成的主要原因是多方面的，包括历史、经济、社会和政策等因素。为了改善这些地区的居民生活条件，提升城市环境，政府实施了棚户区改造工程，通过征收拆迁、补偿安置等手段，改善居民的居住条件，完善城市功能，促进城市可持续发展。